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第535話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第536話
瑛介も、まさにそのことを考えていた。「社長、本当に......ご存じなかったんですか？」健司の目には、言葉では言い表せないほどの驚きと困惑が浮かんでいた。そんな大事なことを、知らなかったのはなぜだろう......瑛介は唇を引き結び、顔色を沈ませた。なぜ、知らなかったのか？彼自身も、その原因を知りたかった。「これから早川に行く。準備しろ」健司はすぐに頷いた。「もう準備完了しました。いつ出発されますか？」瑛介は冷静な表情を崩さず、短く答えた。「今すぐ」飛行機に乗る前、瑛介は健司に指示を出した。「なんとか、あの二人の子供の居場所や状況を調べさせろ。詳細に」「承知しました。すぐに手配します」飛行機に乗り込むと、瑛介は窓の外を見つめたまま動かなかった。しかし、その瞳には何も映っていないようだった。まさか、陽平とひなのが自分の子供だったとは思わなかった。ずっとこの二人の子供に特別な感情を抱いていた理由も、ようやく分かった。そういうことか。今やどんな体調不良も、痛みも、すべて吹き飛んだ気がした。瑛介の隣で、健司はノートPCを開き、調査の進捗を確認していた。しばらくすると、彼は低い声で報告した。「社長、すでに調査を依頼しましたが。今夜、遅くとも明日には結果が出でますから」「うん」瑛介は短く返事をし、依然として考え込んでいた。健司はそんな彼をチラリと見やりながら、未だに驚きを隠せなかった。まさか、こんな予想外の展開になるとは......あの二人の子供が、社長の子供だとしたら？これまでずっと無関心を装っていた社長が、なぜか子供たちの配信だけは見ていた理由も、ようやく納得がいった。しかも、社長はとんでもない額の投げ銭をしていた。それもすべて、血がつながっていたからなのかもしれない。運命というものは、本当に不思議だ。たとえ本人たちが知らなくても、無意識に縁が引き寄せられるものなのかもしれない。今はまだ確証がないが、眉目の相似だけでも九割がた確定だ。あとは結果を待つだけだ。早川で、弥生は仕事を終えると、千恵の家に向かった。子供たちを迎えに行くためだ。千恵は、以前と同じく古風な趣のある場所に住んでいた。本来なら、ただのいつも通りの訪問だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第537話
千恵はしばらく考えた後、この話題を深追いするのをやめ、代わりに弥生が今どこに住んでいるのかを尋ねた。「弘次が以準備してくれた家に住んでるわ。でも、ちゃんと家賃は払ってるのよ」この一言を付け加えたのは、千恵が何か誤解しないようにするためだった。案の定、千恵は驚いた表情を見せた。「家賃？弘次が本当にあなたから家賃を受け取ってるの？」「もし彼が受け取らなかったら、私は住まないわ」千恵は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「本当に、あなたらしいわね。結局、彼もあなたには逆らえず、仕方なく家賃を受け取ったんでしょうね」弥生は微笑んだだけで、答えなかった。「でも、彼に対してあまりにも拒絶しすぎてない？彼、本当にあなたを大事にしてるのに、ちょっとは受け入れる気にならないの？」「いええ、彼が私に本当に優しいからこそ、私は彼と一緒になれないのよ。そうしないと、彼を傷つけることになるから」千恵は困惑した表情で頭をかいた。「うん......私にはよく分からないけど、まあ、あなたが決めたことなら、それでいいわ」その後、二人はしばらく雑談を続けたが、時間も遅くなったため、弥生は子供たちを連れて帰ることにした。玄関を出る前、千恵は尋ねた。「明日も、私が子供たちを見ておこうか？」「大丈夫よ。用事も終わったし、明日は結構だわ。でも、もし会いたくなったら、いつでも遊びに来てね」「わかったわ。じゃあ、時間があれば行くわね。気をつけて」「千恵おばさんにバイバイって」子供たちが手を振ると、弥生は二人を連れて帰宅した。家に帰ると、子供たちはそれぞれお風呂に入りに行き、その間に弥生は少し一息つくことができた。彼女はソファに座り、千恵が撮影した動画をチェックし始めた。千恵は複数の動画を撮影していたので、弥生は一本ずつ丁寧に確認していった。その中で、良いと思った動画をTikTokにアップしようとした。だが、アプリを開くと、すでに最新の動画がアップされていることに気づいた。一瞬驚いたが、すぐに千恵が彼女のアカウントを使って投稿したのだと気づいた。再生してみると、それは子供たちが遊園地で遊んでいる動画だった。そして、問題のシーンが現れた。「千恵おばさん！」ひなのが親しげに千恵を呼んでいた場面だった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第538話
瑛介が学校名を口にすると、健司はすぐに地図アプリを開き、検索を始めた。「見つかりました。霧島さんの会社のすぐ近いところにあります」瑛介はちらりと地図を見やった。健司が画面を指さした。「霧島さんの会社はここ、学校はここです」瑛介はスマホの画面をじっと見つめた。二人の子供たちの顔が、脳裏に浮かんでいた。自分とそっくりな顔なんだ......長い沈黙が流れて、やがて、瑛介はゆっくりと視線を戻し、静かに命じた。「ホテルに行こう」翌朝弥生は二人の子供を学校へ送り届けていた。学校の門の向こう、少し離れた場所に黒い車が停まっていることに、彼女は全く気づかなかった。この時間帯は送迎の車が多く、黒い車は特に違和感を持たなかった。彼女は、二人が学校の門の前で振り返るのを見守った。「ママ、行ってきます！」「ちゃんと気をつけてね」弥生はしゃがみ込み、二人の頬にキスすると、優しく微笑んだ。「行ってらっしゃい」「うん！」彼女は、二人の小さなリュックをポンポンと軽く押し、学校の中へと送り出した。弥生が立ち上がり、学校を後にしようとしたとき、何かを感じた。足が、一瞬止まった。視線を向けた先には黒い車があった。しかし、特に異常は見当たらなかった。だが、確かに何者かの視線を感じた気がした。......気のせい？周囲を見渡してみるが、特に怪しい様子はないようだった。二人の子供は、大丈夫だろうか？しかし、校内なら安全だろう。そう考え直し、弥生はそのまま歩き去った。彼女の姿が完全に消えた時、、黒い車のウィンドウが静かに降りた。そして瑛介とその鋭い視線が現れた。彼は無言で、弥生が去った方角をじっと見つめていた。唇を固く引き結び、深く考え込むような表情を浮かべた。運転席にいた健司は、ようやく大きく息を吐き出した。「霧島さん、警戒心が強すぎますね。こっちはただ車に座っていただけなのに、まるで気配を察知したかのようでした」「......幸い、気づかれませんでしたが」しかし、その後、彼は思い切って聞いてみた。「でも社長......なぜ、霧島さんに気づかれてはいけないんです？」瑛介の冷たい視線が、彼に向けられた。それは『お前、馬鹿か？』と言わんばかりの目だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第539話
学長の宮本先生は、瑛介が学校に来るという連絡を受けたとき、非常に驚いた。商界で成功を収めた彼が、なぜこんな学校に来るのだ。瑛介の名前は誰でも知っている。彼がこの学校に来て、見学をする理由がまったく分からなかった。なぜなら、彼が結婚したという話も、子供がいるという話も、一切聞いたことがなかったからだ。宮本先生は疑問を抱きながらも、そのことを妻に話してみた。すると、妻はあっさりとこう言った。「そんなの関係ないわよ。子供がいるかどうかなんて問題じゃないでしょ？」「お金持ちの人は、常に先を見据えて行動するのよ。将来のために下見してるのかもしれないじゃない」「いちいち考えすぎよ。ちゃんと案内すればいいの」なるほど、それもそうだか。妻の言葉に納得した宮本先生は、瑛介を笑顔で迎えた。「宮崎さん、本日はようこそお越しくださいました」「早速ですか、ご案内いたしますね。どうぞ、こちらへ」そして、瑛介を校内へと案内した。「当校の環境は非常に良く、将来的に宮崎さんにお子さんができた際には、ぜひご検討ください」宮本先生は自信たっぷりに説明していた。しかし、瑛介の表情は、まったく動かなかった。まるで、彼の言葉が一切耳に入っていないかのようだった。もしかして、学校の印象が悪かったのだろうかと宮本先生は不安を感じた。だが、瑛介の本当の目的を知っている健司は、すぐに口を挟んだ。「宮本先生、確かに環境は素晴らしいですね。実際の授業の雰囲気を見てもよろしいでしょうか？」「もちろん！どうぞ、ご案内いたします」宮本先生は快く了承し、教室へと案内した。この時間はまだ授業が始まっておらず、多くの生徒たちが自由時間を楽しんでいた。「今は自由活動の時間ですが、先生たちがしっかり見守っていますので、安全面は問題ありません」そう説明しながら、最初の教室へ入った。瑛介は、教室内を一瞬で見渡した。だが、目当ての二人の子供の姿はなかった。彼は目を細めながら、黙っていた。健司はすぐに瑛介の考えを察した。「ほかの教室も見てもよろしいですか？」「もちろん、どうぞ」校長が案内してくれる以上、どのクラスも自由に見学可能だった。そのため、彼は次の教室へと案内した。道中、何人かの生徒が宮本先生を見つけ、元
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第540話
「あんた、ちょっとこれ見てよ。この子供、宮崎グループの社長に似てない？」そう言われて、宮本先生は興味を引かれ、画面を覗き込んだ。言われてみれば......そうだが。「確かに、すごく似てるな」「ね？もしかして、隠し子だったりして？」「馬鹿言うな。そんなのありえない。そもそも、彼はまだ結婚すらしてないんだぞ」「まあ、そうよね。でも前にさ、子供を整形手術して宮崎家に潜り込もうとした人がいたじゃない？結局バレて失敗したけど」「それに、この世の中には似た顔の人間が山ほどいるんだから、必ずしも血のつながりがあるとは限らないわよ」宮本先生は妻の独り言を聞きながら、再び画面を見つめた。いや、これは整形なんかとは違って本当に似てるなと感じた。だが、そんなことを瑛介の前で口にする勇気はなかった。しかし、今瑛介が完全に二人に釘付けになっているのを見て、彼も同じ考えを抱いているのではないかと思い始めた。瑛介は二人の子供をじっと見つめたまま、ゆっくりと歩を進めた。「宮崎さん？」宮本先生は瑛介の動きを見て、ついて行こうとした。しかし、健司がさっと彼を制止した。「宮本先生、社長は、ただ二人の子供が可愛くて挨拶しに行っただけですよ。大丈夫だと思います」「いや、しかし......」宮本先生の顔には迷いの色が浮かんだ。「規則上、知らない大人が子供に近づくのはあまり良くないですし、そもそも彼にとっては見ず知らずの子供ですよね？」健司は、それを聞いて満面の笑みを浮かべた。「いいえ。それは違いますよ」「知らない関係じゃありませんよ」その言葉を聞いた瞬間、瑛介はすでに二人の子供の目の前にいた。ひなのが顔を上げた瞬間、瞳がぱっと輝いた。「わあ！イケメンなおじさん！」彼女はすぐに兄の袖を引っ張った。「お兄ちゃん、お兄ちゃん！覚えてる？飛行機で会ったカッコいいおじさんだよ！」陽平は、ゆっくりと視線を上げた。そして、瑛介と目が合った。一瞬で、思い出した。あの時、空港のトイレで、自分のためにドアを押さえてくれた人だった。陽平は数秒の間、ぼんやりと彼を見つめた後、しっかりとした声で言った。「おはようございます」瑛介は、ただ黙って立ち尽くした。今まで何度も画面越しに見てきた二人が、今、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第541話
「おじさん、どうしてここにいるの？」飛行機で出会って以来、久しぶりの再会にひなのは驚きを隠せなかった。彼女の甘ったるい声を聞いて、瑛介は自然と微笑んだ。この子は、普段からかなり甘やかされて育っているのだろう。それに、よく甘えたり、おねだりしたりするタイプだ。ライブ配信で見ていた時と、全く同じだな。「ちょっと学校を見学しに来たんだ。まさか君たちに会うとは思わなかったな」瑛介の視線が陽平へと移った。彼は妹とは違い、まったく警戒を解いていなかった。瑛介が膝をついて話しやすい体勢になっても、彼はすぐに妹の手を握り、明らかに抵抗の姿勢を見せた。しかし、瑛介は怒るどころか、むしろ好感を抱いた。「えっ？カッコいいおじさんにも赤ちゃんがいるの？」ひなのは好奇心旺盛な性格らしく、次々と質問を投げかけた。瑛介は少し考え、眉を上げた。どう答えるべきかは分からないままだった。しばらく沈黙した後、瑛介は警戒している陽平を見つめながら言った。「カッコいいおじさんじゃなくて、僕は「寂しい夜」という名前のおじさんなんだ」「......寂しい夜さん！？」「えっ！？あの寂しい夜さん！？」二人の小さな顔が、驚きに染まった。まさか、ライブ配信でいつも投げ銭してくれる「寂しい夜」が、目の前にあるこの人か！？瑛介は微笑しながら問いかけた。「そう見えないか？」二人はしばらく黙ったまま見つめた。「まだ信じられない？」瑛介はスマホを取り出し、アカウント画面を開いた。そして、彼らの目の前に差し出した。ひなのはすぐに小さな顔をぐいっと近づけた。画面を確認した瞬間「本当だ！」「寂しい夜さん！」彼女は歓声を上げ、そのまま瑛介に飛びついた。「寂しい夜さん！」瑛介は片腕で軽く彼女を抱き寄せた。その瞬間、陽平はまだ距離を取って、ふと目を上げた。瑛介は陽平を誘った。「こっちに見に来ないのか？」陽平はじっと彼を見返した。そして数秒後、ようやくゆっくりと歩み寄った。瑛介は彼にスマホを渡した。「確認してみるか？そうじゃないと、僕が悪い人かもしれないって、ずっと疑い続けることになるぞ」その言葉に、陽平の耳がほんのり赤くなった。しかし、何も言わずにスマホを受け取った。最初
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第542話
「いいよ！ありがとう！」ひなのは嬉しそうに笑った。宮本先生は遠くから、その様子を見つめていた。心の中の疑問は、ますます大きくなっていた。一体、この三人の関係はどういったものなのだろうか？思わず、彼は隣にいる健司を見つめた。「高山さん、彼らの関係は一体？」健司は、ニヤリと微笑んだ。「さて、どうでしょうね」いや、そんなもの、こっちが勝手に推測できる話じゃない。宮本先生は言葉を失った。授業があるため、瑛介は彼らと20分だけ過ごしてから去った。しかし、瑛介は明らかに上機嫌だった。車に戻ると、健司はすかさず保温カップを差し出した。「社長、今日は冷えますから、温かいものでも飲んでください」健司が彼の胃の調子を気遣って用意したものだった。瑛介は、珍しく素直に暖かいお茶を受け取った。そして、ゆっくりと、二口、三口と飲み干した。体に染み渡る温かさは妙に、心も落ち着かせた。「社長、もう少し飲みませんか？」健司は微笑みながら促した。「今の社長は......もう、以前と違いますから」瑛介の手が、一瞬止まった。彼の瞳が、静かに伏せられた。しばらく沈黙した後、瑛介はゆっくりと顔を上げて、ふっと笑った。「......確かに、そうだな」健司は驚いた。こんな穏やかな笑顔を見たのは、何年ぶりだろうか？おばあさんが亡くなってから、瑛介はずっと心を閉ざしていた。今、少しずつ、その心の扉が開き始めているのだ。その後、瑛介はゆっくりと保温カップの中身をすべて飲み干した。カップを返され、健司はそれを片付けながら話し始めた。「さっきの社長とお子さんたちの光景、とても素敵でしたよ」「実は、こっそり写真を撮ったんですが」瑛介の目が動いた。「写真？送ってくれ」すぐに、健司は写真を送信した。瑛介はスマホを開き、写真を確認した。そこには、ひなのが無邪気に彼にしがみつき、陽平が少し距離を取りながらも彼を見つめる姿が映っていた。口角が、自然と上がった。「いい写真だな」健司は前方を見ながら、軽く笑った。「でも、あの男の子、かなり警戒心が強いですね？」「こんなに幼いのに、性格が大人びてますよ」瑛介はスマホの画面を見つめたまま、唇を引き結んだ。「僕の子供
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第543話
放課後のいつもの時間に、弥生は二人の子供を迎えに行った。学校のドアの前で、目に入ったのは......また、あの黒い車？朝見かけたものと同じ車だった。ただし、位置が少し変わっていた。今朝のことを思い出し、一瞬、疑問がよぎった。まあ、最近忙しかったせいで考えすぎなのかもしれない。弥生はそう思い直し、そのまま帰路についた。帰宅後、弥生は以前から考えていた車の購入について色々調べ始めた。子供たちを迎えに行くのに、徒歩では疲れるため、車を買いたくなったのだ。彼女は400万円台を目安にし、コスパの高い車を探すことにした。数分も経たないうちに、彼女は条件の合う車を見つけ、すぐ明日試乗の予約を取った。時間も遅くなったので、弥生は二人の子供を寝かしつけた。二人は素直に自分の部屋へ行った。彼女が窓際へと歩き、カーテンを閉めようとした時、街灯の下に、昼間学校で見たあの黒い車があるのを気づいた。カーテンを閉める動きはそこで止まった。これは、見間違いか？それとも......眉をひそめ、もう少しじっくり確認しようとした瞬間、スマホに新しい着信がはいてきた。その送り主は「寂しい夜」弥生は思わず、その場に立ち尽くした。彼に銀行口座を尋ねたため連絡した以降、ずっと無視されていたのに、なんで急に......弥生はメッセージを開いた。そこには、たった一言の挨拶しかなかった。「こんばんは」唐突すぎるメッセージに、弥生は少し戸惑った。お金を取り戻すためだろうか？弥生はそう思いながら、とりあえず返信した。「こんばんは」黒い車の中、瑛介のスマホの画面に「こんばんは」という文字が表示された。瑛介は、画面を見つめながら、目を細めた。その冷たい光が宿った瞳で、車の窓越しに彼女部屋を見つめていた。他の男のメッセージなら、すぐに返信するのに、なんで僕はずっと無視されてきたのだろうか？弥生は更にメッセージを送った。「お世話になります。最近お忙しいですか？先日、銀行口座をお尋ねしましたが、ご返信がなかったので......」瑛介は、ゆっくりと返信を打った。「そうですね、忙しくしておりました」「では、今、お時間がありましたら、口座番号を教えていただけますか？すぐにお振込みします」「い
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第545話
まさか彼女が直接切り出すとは思っていなかったようで、弘次はその場で一瞬立ち止まり、しばらくしてからようやく困ったように彼女を見た。「それなら、今日は僕が君と、ひなのと陽平を学校まで送ってもいいかな？」弥生は今日、彼とはっきり話をつけるつもりだった。これが最後なら、まあいいだろう。「わかった」学校へ向かう道中、弥生はとても静かだったが、ひなのはずっとぺちゃくちゃとしゃべり続けていた。弘次は終始、とても忍耐強く彼女に応えていた。学校に着くと、彼は車を降りて、二人の子供を中まで送り届けた。弥生はそばで静かにそれを見守りながら、突然、鋭く冷たい視線が自分の背中に注がれているのを感じた。彼女は無意識にその視線の源をたどって目を向けた。そして、昨日見た黒い車が目に入ったとき、弥生は一瞬で硬直した。もし昨日感じた視線が錯覚だったとしても、今日も錯覚なのだろうか？直感が弥生に、これはおかしいと告げていた。彼女は無意識に足を踏み出し、黒い車の方へ歩み寄ろうとした。「弥生」その時、弘次の声が聞こえ、弥生の意識を呼び戻した。「どうしたの？」彼女がずっと一点を見つめているのを見て、弘次は彼女の方へ歩み寄り、そばに立って彼女の視線の先を見た。黒い車を見たとき、弘次の動作も一瞬止まり、それからゆっくりと目を細めた。「何でもない......」弥生は我に返り、軽く首を振った。もちろん、彼女は軽率にこのことを弘次に直接話すつもりはなかった。それはあくまで彼女の直感に過ぎず、もし間違っていたら混乱を招いてしまう。それに、この車は学校の前に停まっている。、おそらく保護者の車だろう。何もおかしいことはないのだから。でも、この視線は......弥生は唇を噛み、眉を軽くひそめた。「会社に行くんでしょ？先に行っていいよ。会社はここから遠くないし、歩いてすぐだから」「弥生」弘次は眉をひそめて彼女の名前を呼び、明らかに同意していない様子だった。弥生は彼をしっかりと見つめて言った。「子供たちを送ってもらって、もう十分迷惑かけてるから、早く帰って。私たちのことは......午後に話そう、いい？その時、はっきり話すから」結局、弘次は同意しかできなかった。弘次が去った後、弥生は一人でその場に立ち、しばらくして
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第544話
「それでは、番号をお願いします」「直接お会いしたいのですが、ご都合いかがですか？」今回のメッセージは字数が多かったが、その要求に弥生は眉をひそめた。会う？ただお金を振り込むだけの話なのに、会う必要があるのか？「直接カードにお振り込みではダメですか？」「現金しか受け取れませんので、すみません」「返したくないなら、それでもいいですが」相手のメッセージをここまで読み、弥生は理解した。相手はお金を返してもらう気などなく、ただこの方法で彼女を諦めさせようとしているのだ。しかし......彼女は相手のお金を持っていたくはない。長い間考えた末、弥生は返信した。「どこで会いましょうか？」彼女がついに承諾したのを見て、瑛介の表情は一気に暗くなり、唇を不機嫌そうに結んだ。彼は携帯をしまい、彼女に返信しなかった。前の席の健司でさえ、彼から突然放たれた冷たい気配を感じ取り、居心地悪そうに彼を見た。「社長、どうかされましたか？」「帰ろう」瑛介の冷たい言葉に、健司は何が起こったのかわからなかったが、言われた通りに車を走らせた。一方、弥生は長い間待っても返信が来ず、少し不思議に思ったが、追って聞くこともなく、相手が場所を決めれば自然に連絡してくるだろうと思った。相手が急がないなら、彼女も急ぐ必要はないのだから。そう考えて、弥生は携帯をしまい、何かを思い出して再び窓辺に行った。彼女は先ほど黒い車が停まっていた場所を見たが、車はすでに消えていて、がらんとしていた。街灯が木の影を長く引き伸ばし、さっき見た黒い車が幻覚だったかのようだった。彼女は軽く眉をひそめてカーテンを閉めた。翌日。弥生が起きて身支度を整え、外に出ようとしたとき、リビングにだれかがいることに気づいた。彼女が部屋から出てくると、その人はソファから立ち上がり、微笑みかけてきた。「弥生、おはよう」何日も会っていなかった弘次だった。彼の唇には優しい笑みが浮かび、柔らかな目で彼女を見つめていた。彼を見て、弥生の表情はわずかに変わり、うなずいた。「おはよう、どうして来たの？」「ちゃんと考えてみてって言っただろう？何日も経ったから、そろそろ答えを出したんじゃないかと」そう言うと、弘次は弥生に拒否されるのを心配してか、すぐに話題
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第543話
放課後のいつもの時間に、弥生は二人の子供を迎えに行った。学校のドアの前で、目に入ったのは......また、あの黒い車？朝見かけたものと同じ車だった。ただし、位置が少し変わっていた。今朝のことを思い出し、一瞬、疑問がよぎった。まあ、最近忙しかったせいで考えすぎなのかもしれない。弥生はそう思い直し、そのまま帰路についた。帰宅後、弥生は以前から考えていた車の購入について色々調べ始めた。子供たちを迎えに行くのに、徒歩では疲れるため、車を買いたくなったのだ。彼女は400万円台を目安にし、コスパの高い車を探すことにした。数分も経たないうちに、彼女は条件の合う車を見つけ、すぐ明日試乗の予約を取った。時間も遅くなったので、弥生は二人の子供を寝かしつけた。二人は素直に自分の部屋へ行った。彼女が窓際へと歩き、カーテンを閉めようとした時、街灯の下に、昼間学校で見たあの黒い車があるのを気づいた。カーテンを閉める動きはそこで止まった。これは、見間違いか？それとも......眉をひそめ、もう少しじっくり確認しようとした瞬間、スマホに新しい着信がはいてきた。その送り主は「寂しい夜」弥生は思わず、その場に立ち尽くした。彼に銀行口座を尋ねたため連絡した以降、ずっと無視されていたのに、なんで急に......弥生はメッセージを開いた。そこには、たった一言の挨拶しかなかった。「こんばんは」唐突すぎるメッセージに、弥生は少し戸惑った。お金を取り戻すためだろうか？弥生はそう思いながら、とりあえず返信した。「こんばんは」黒い車の中、瑛介のスマホの画面に「こんばんは」という文字が表示された。瑛介は、画面を見つめながら、目を細めた。その冷たい光が宿った瞳で、車の窓越しに彼女部屋を見つめていた。他の男のメッセージなら、すぐに返信するのに、なんで僕はずっと無視されてきたのだろうか？弥生は更にメッセージを送った。「お世話になります。最近お忙しいですか？先日、銀行口座をお尋ねしましたが、ご返信がなかったので......」瑛介は、ゆっくりと返信を打った。「そうですね、忙しくしておりました」「では、今、お時間がありましたら、口座番号を教えていただけますか？すぐにお振込みします」「い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第542話
「いいよ！ありがとう！」ひなのは嬉しそうに笑った。宮本先生は遠くから、その様子を見つめていた。心の中の疑問は、ますます大きくなっていた。一体、この三人の関係はどういったものなのだろうか？思わず、彼は隣にいる健司を見つめた。「高山さん、彼らの関係は一体？」健司は、ニヤリと微笑んだ。「さて、どうでしょうね」いや、そんなもの、こっちが勝手に推測できる話じゃない。宮本先生は言葉を失った。授業があるため、瑛介は彼らと20分だけ過ごしてから去った。しかし、瑛介は明らかに上機嫌だった。車に戻ると、健司はすかさず保温カップを差し出した。「社長、今日は冷えますから、温かいものでも飲んでください」健司が彼の胃の調子を気遣って用意したものだった。瑛介は、珍しく素直に暖かいお茶を受け取った。そして、ゆっくりと、二口、三口と飲み干した。体に染み渡る温かさは妙に、心も落ち着かせた。「社長、もう少し飲みませんか？」健司は微笑みながら促した。「今の社長は......もう、以前と違いますから」瑛介の手が、一瞬止まった。彼の瞳が、静かに伏せられた。しばらく沈黙した後、瑛介はゆっくりと顔を上げて、ふっと笑った。「......確かに、そうだな」健司は驚いた。こんな穏やかな笑顔を見たのは、何年ぶりだろうか？おばあさんが亡くなってから、瑛介はずっと心を閉ざしていた。今、少しずつ、その心の扉が開き始めているのだ。その後、瑛介はゆっくりと保温カップの中身をすべて飲み干した。カップを返され、健司はそれを片付けながら話し始めた。「さっきの社長とお子さんたちの光景、とても素敵でしたよ」「実は、こっそり写真を撮ったんですが」瑛介の目が動いた。「写真？送ってくれ」すぐに、健司は写真を送信した。瑛介はスマホを開き、写真を確認した。そこには、ひなのが無邪気に彼にしがみつき、陽平が少し距離を取りながらも彼を見つめる姿が映っていた。口角が、自然と上がった。「いい写真だな」健司は前方を見ながら、軽く笑った。「でも、あの男の子、かなり警戒心が強いですね？」「こんなに幼いのに、性格が大人びてますよ」瑛介はスマホの画面を見つめたまま、唇を引き結んだ。「僕の子供
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第541話
「おじさん、どうしてここにいるの？」飛行機で出会って以来、久しぶりの再会にひなのは驚きを隠せなかった。彼女の甘ったるい声を聞いて、瑛介は自然と微笑んだ。この子は、普段からかなり甘やかされて育っているのだろう。それに、よく甘えたり、おねだりしたりするタイプだ。ライブ配信で見ていた時と、全く同じだな。「ちょっと学校を見学しに来たんだ。まさか君たちに会うとは思わなかったな」瑛介の視線が陽平へと移った。彼は妹とは違い、まったく警戒を解いていなかった。瑛介が膝をついて話しやすい体勢になっても、彼はすぐに妹の手を握り、明らかに抵抗の姿勢を見せた。しかし、瑛介は怒るどころか、むしろ好感を抱いた。「えっ？カッコいいおじさんにも赤ちゃんがいるの？」ひなのは好奇心旺盛な性格らしく、次々と質問を投げかけた。瑛介は少し考え、眉を上げた。どう答えるべきかは分からないままだった。しばらく沈黙した後、瑛介は警戒している陽平を見つめながら言った。「カッコいいおじさんじゃなくて、僕は「寂しい夜」という名前のおじさんなんだ」「......寂しい夜さん！？」「えっ！？あの寂しい夜さん！？」二人の小さな顔が、驚きに染まった。まさか、ライブ配信でいつも投げ銭してくれる「寂しい夜」が、目の前にあるこの人か！？瑛介は微笑しながら問いかけた。「そう見えないか？」二人はしばらく黙ったまま見つめた。「まだ信じられない？」瑛介はスマホを取り出し、アカウント画面を開いた。そして、彼らの目の前に差し出した。ひなのはすぐに小さな顔をぐいっと近づけた。画面を確認した瞬間「本当だ！」「寂しい夜さん！」彼女は歓声を上げ、そのまま瑛介に飛びついた。「寂しい夜さん！」瑛介は片腕で軽く彼女を抱き寄せた。その瞬間、陽平はまだ距離を取って、ふと目を上げた。瑛介は陽平を誘った。「こっちに見に来ないのか？」陽平はじっと彼を見返した。そして数秒後、ようやくゆっくりと歩み寄った。瑛介は彼にスマホを渡した。「確認してみるか？そうじゃないと、僕が悪い人かもしれないって、ずっと疑い続けることになるぞ」その言葉に、陽平の耳がほんのり赤くなった。しかし、何も言わずにスマホを受け取った。最初
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第540話
「あんた、ちょっとこれ見てよ。この子供、宮崎グループの社長に似てない？」そう言われて、宮本先生は興味を引かれ、画面を覗き込んだ。言われてみれば......そうだが。「確かに、すごく似てるな」「ね？もしかして、隠し子だったりして？」「馬鹿言うな。そんなのありえない。そもそも、彼はまだ結婚すらしてないんだぞ」「まあ、そうよね。でも前にさ、子供を整形手術して宮崎家に潜り込もうとした人がいたじゃない？結局バレて失敗したけど」「それに、この世の中には似た顔の人間が山ほどいるんだから、必ずしも血のつながりがあるとは限らないわよ」宮本先生は妻の独り言を聞きながら、再び画面を見つめた。いや、これは整形なんかとは違って本当に似てるなと感じた。だが、そんなことを瑛介の前で口にする勇気はなかった。しかし、今瑛介が完全に二人に釘付けになっているのを見て、彼も同じ考えを抱いているのではないかと思い始めた。瑛介は二人の子供をじっと見つめたまま、ゆっくりと歩を進めた。「宮崎さん？」宮本先生は瑛介の動きを見て、ついて行こうとした。しかし、健司がさっと彼を制止した。「宮本先生、社長は、ただ二人の子供が可愛くて挨拶しに行っただけですよ。大丈夫だと思います」「いや、しかし......」宮本先生の顔には迷いの色が浮かんだ。「規則上、知らない大人が子供に近づくのはあまり良くないですし、そもそも彼にとっては見ず知らずの子供ですよね？」健司は、それを聞いて満面の笑みを浮かべた。「いいえ。それは違いますよ」「知らない関係じゃありませんよ」その言葉を聞いた瞬間、瑛介はすでに二人の子供の目の前にいた。ひなのが顔を上げた瞬間、瞳がぱっと輝いた。「わあ！イケメンなおじさん！」彼女はすぐに兄の袖を引っ張った。「お兄ちゃん、お兄ちゃん！覚えてる？飛行機で会ったカッコいいおじさんだよ！」陽平は、ゆっくりと視線を上げた。そして、瑛介と目が合った。一瞬で、思い出した。あの時、空港のトイレで、自分のためにドアを押さえてくれた人だった。陽平は数秒の間、ぼんやりと彼を見つめた後、しっかりとした声で言った。「おはようございます」瑛介は、ただ黙って立ち尽くした。今まで何度も画面越しに見てきた二人が、今、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第539話
学長の宮本先生は、瑛介が学校に来るという連絡を受けたとき、非常に驚いた。商界で成功を収めた彼が、なぜこんな学校に来るのだ。瑛介の名前は誰でも知っている。彼がこの学校に来て、見学をする理由がまったく分からなかった。なぜなら、彼が結婚したという話も、子供がいるという話も、一切聞いたことがなかったからだ。宮本先生は疑問を抱きながらも、そのことを妻に話してみた。すると、妻はあっさりとこう言った。「そんなの関係ないわよ。子供がいるかどうかなんて問題じゃないでしょ？」「お金持ちの人は、常に先を見据えて行動するのよ。将来のために下見してるのかもしれないじゃない」「いちいち考えすぎよ。ちゃんと案内すればいいの」なるほど、それもそうだか。妻の言葉に納得した宮本先生は、瑛介を笑顔で迎えた。「宮崎さん、本日はようこそお越しくださいました」「早速ですか、ご案内いたしますね。どうぞ、こちらへ」そして、瑛介を校内へと案内した。「当校の環境は非常に良く、将来的に宮崎さんにお子さんができた際には、ぜひご検討ください」宮本先生は自信たっぷりに説明していた。しかし、瑛介の表情は、まったく動かなかった。まるで、彼の言葉が一切耳に入っていないかのようだった。もしかして、学校の印象が悪かったのだろうかと宮本先生は不安を感じた。だが、瑛介の本当の目的を知っている健司は、すぐに口を挟んだ。「宮本先生、確かに環境は素晴らしいですね。実際の授業の雰囲気を見てもよろしいでしょうか？」「もちろん！どうぞ、ご案内いたします」宮本先生は快く了承し、教室へと案内した。この時間はまだ授業が始まっておらず、多くの生徒たちが自由時間を楽しんでいた。「今は自由活動の時間ですが、先生たちがしっかり見守っていますので、安全面は問題ありません」そう説明しながら、最初の教室へ入った。瑛介は、教室内を一瞬で見渡した。だが、目当ての二人の子供の姿はなかった。彼は目を細めながら、黙っていた。健司はすぐに瑛介の考えを察した。「ほかの教室も見てもよろしいですか？」「もちろん、どうぞ」校長が案内してくれる以上、どのクラスも自由に見学可能だった。そのため、彼は次の教室へと案内した。道中、何人かの生徒が宮本先生を見つけ、元
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第538話
瑛介が学校名を口にすると、健司はすぐに地図アプリを開き、検索を始めた。「見つかりました。霧島さんの会社のすぐ近いところにあります」瑛介はちらりと地図を見やった。健司が画面を指さした。「霧島さんの会社はここ、学校はここです」瑛介はスマホの画面をじっと見つめた。二人の子供たちの顔が、脳裏に浮かんでいた。自分とそっくりな顔なんだ......長い沈黙が流れて、やがて、瑛介はゆっくりと視線を戻し、静かに命じた。「ホテルに行こう」翌朝弥生は二人の子供を学校へ送り届けていた。学校の門の向こう、少し離れた場所に黒い車が停まっていることに、彼女は全く気づかなかった。この時間帯は送迎の車が多く、黒い車は特に違和感を持たなかった。彼女は、二人が学校の門の前で振り返るのを見守った。「ママ、行ってきます！」「ちゃんと気をつけてね」弥生はしゃがみ込み、二人の頬にキスすると、優しく微笑んだ。「行ってらっしゃい」「うん！」彼女は、二人の小さなリュックをポンポンと軽く押し、学校の中へと送り出した。弥生が立ち上がり、学校を後にしようとしたとき、何かを感じた。足が、一瞬止まった。視線を向けた先には黒い車があった。しかし、特に異常は見当たらなかった。だが、確かに何者かの視線を感じた気がした。......気のせい？周囲を見渡してみるが、特に怪しい様子はないようだった。二人の子供は、大丈夫だろうか？しかし、校内なら安全だろう。そう考え直し、弥生はそのまま歩き去った。彼女の姿が完全に消えた時、、黒い車のウィンドウが静かに降りた。そして瑛介とその鋭い視線が現れた。彼は無言で、弥生が去った方角をじっと見つめていた。唇を固く引き結び、深く考え込むような表情を浮かべた。運転席にいた健司は、ようやく大きく息を吐き出した。「霧島さん、警戒心が強すぎますね。こっちはただ車に座っていただけなのに、まるで気配を察知したかのようでした」「......幸い、気づかれませんでしたが」しかし、その後、彼は思い切って聞いてみた。「でも社長......なぜ、霧島さんに気づかれてはいけないんです？」瑛介の冷たい視線が、彼に向けられた。それは『お前、馬鹿か？』と言わんばかりの目だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第537話
千恵はしばらく考えた後、この話題を深追いするのをやめ、代わりに弥生が今どこに住んでいるのかを尋ねた。「弘次が以準備してくれた家に住んでるわ。でも、ちゃんと家賃は払ってるのよ」この一言を付け加えたのは、千恵が何か誤解しないようにするためだった。案の定、千恵は驚いた表情を見せた。「家賃？弘次が本当にあなたから家賃を受け取ってるの？」「もし彼が受け取らなかったら、私は住まないわ」千恵は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「本当に、あなたらしいわね。結局、彼もあなたには逆らえず、仕方なく家賃を受け取ったんでしょうね」弥生は微笑んだだけで、答えなかった。「でも、彼に対してあまりにも拒絶しすぎてない？彼、本当にあなたを大事にしてるのに、ちょっとは受け入れる気にならないの？」「いええ、彼が私に本当に優しいからこそ、私は彼と一緒になれないのよ。そうしないと、彼を傷つけることになるから」千恵は困惑した表情で頭をかいた。「うん......私にはよく分からないけど、まあ、あなたが決めたことなら、それでいいわ」その後、二人はしばらく雑談を続けたが、時間も遅くなったため、弥生は子供たちを連れて帰ることにした。玄関を出る前、千恵は尋ねた。「明日も、私が子供たちを見ておこうか？」「大丈夫よ。用事も終わったし、明日は結構だわ。でも、もし会いたくなったら、いつでも遊びに来てね」「わかったわ。じゃあ、時間があれば行くわね。気をつけて」「千恵おばさんにバイバイって」子供たちが手を振ると、弥生は二人を連れて帰宅した。家に帰ると、子供たちはそれぞれお風呂に入りに行き、その間に弥生は少し一息つくことができた。彼女はソファに座り、千恵が撮影した動画をチェックし始めた。千恵は複数の動画を撮影していたので、弥生は一本ずつ丁寧に確認していった。その中で、良いと思った動画をTikTokにアップしようとした。だが、アプリを開くと、すでに最新の動画がアップされていることに気づいた。一瞬驚いたが、すぐに千恵が彼女のアカウントを使って投稿したのだと気づいた。再生してみると、それは子供たちが遊園地で遊んでいる動画だった。そして、問題のシーンが現れた。「千恵おばさん！」ひなのが親しげに千恵を呼んでいた場面だった。
